保税区的功能定位为“保税仓储、出口加工、转口贸易”三大功能。保税区具有进出口加工、国际贸易、保税仓储商品展示等功能，享有“免证、免税、保税”政策，实行“境内关外”运作方式，是中国对外开放程度最高、运作机制最便捷、政策最优惠的经济区域之一。保税区能便利转口贸易，增加有关费用的收入。运入保税区的货物可以进行储存、改装、分类、混合、展览和加工制造，但必须处于海关监管范围内。外国商品存入保税区，不必缴纳进口关税，尚可自由出口，只需交纳存储费和少量费用，但如果要进入关境则需交纳关税。各国的保税区都有不同的时间规定，逾期货物未办理有关手续，海关有权对其拍卖，拍卖后扣除有关费用后，余款退回货主。
改革开放以来，我国各地区政府为了加快本区经济发展，纷纷开展各类经济区建设活动。保税区作为我国对外开放的门户，也成为诸多具备相应条件的地方政府提升区域经济的首选。以免证、免税、保税政策开发的保税区，极大地影响着各地经济的启动，并成为国内外经济交通的窗口，创造了诸多地方经济奇迹和财富神话。
在我国，保税区作为区域经济发展的新焦点，如雨后春笋般兴盛起来，不少工业园取得了经济效益，甚至成为区域形象工程。《中国保税区发展前瞻及招商引资策略分析报告前瞻》数据显示，截至2010年末，我国国家级高新区的有83家，国家级经济技术开发区有107家；通过规划论证正在建设的国家生态工业示范园区数量达到39个，其中通过验收的国家生态工业示范园区有12个。中国各个省、大部分地市甚至部分县都已开始建设自己的工业园。
