丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动，这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。它形成的主要原因是由于流水向下侵蚀及重力崩塌作用，形成了赤壁丹崖及石墙、石峰、石柱、石巷、岩穴等造型地貌。
丹霞地貌属于红层地貌的一种水平构造地貌，它是指红色砂岩经长期风化剥离和流水侵蚀，而发育成的各种丹霞奇峰总称。以陡崖陡坡为特征，中国广东的丹霞山就是丹霞地貌的一个典型代表。
丹霞地貌在我国广泛分布，目前已查明丹霞地貌1005处，分布于全国28个省(自治区、直辖市、特别行政区)，其中四川的蜀南竹海和七洞沟属于幼年期丹霞，贵州赤水丹霞属于青年期丹霞，广东丹霞山属于壮年期丹霞，江西龙虎山则属于老年期丹霞，丹霞地貌在热带、亚热带湿润区，温带湿润-半湿润、半干旱-干旱区和青藏高原高寒区均有分布;最低海拔可以形成于东部的海岸带，最高海拔可以出现在4000米以上的青藏高原上。但相对集中分布在东南、西南和西北三个地区。除中国外，在中欧和澳大利亚等地均有分布，其中中国分布最广。
