踏青这种节令性的民俗活动，在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。踏青的起源，也与上巳节的出现有关。上巳节，日期为三月的第一个巳日，故而得名。
清明节踏春在《论语》中就有记载，孔子有一次与他的弟子在一起讨论人生志向，孔子的弟子曾晳说：“暮春时节，穿着刚做好的春服，与五六个朋友，六七个小孩，到沂水去沐浴，并随风起舞，洗完后哼着民间小调，踏上归途。”
孔子听后说：“我赞同你的理想。”从这里知道远在春秋时期，人们便有了暮春时节野外踏青的活动。可见，在清明时踏青春游的习俗早已流行。
杜甫用“三月三日天地新，长安水边多丽人”的诗句记载皇家游春踏青的盛景；宋代诗人吴惟信的诗 “梨花风起正清明，游子寻春半出城”就形象地描绘了西湖春天的美妙景色，以及人们倾城游春的场景。
而北宋张先的词“芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定”描绘妇女乘春游之际采撷花草，时已黄昏仍流连忘返的景况。明清以来，踏青风俗依然流行。《温州府志》记载：“清明扫墓而祭多有邀亲朋，拏舟击鼓铿金类游湖者。”
每至春回大地、草木皆绿的清明时节，人们纷纷兴致勃勃结伴前往郊外踏青，游玩、放风筝。特别是从清乾隆年间起，所修的许多地方志和地方文献中都记载了清明时节踏青、放风筝的情景。直到今天，春游踏青活动仍为人们所喜爱。
