淮扬运河是中国大运河最早开凿的河道，可追溯至公元前486年吴王夫差开凿的邗沟。后作为隋唐大运河的重要组成部分，兴盛于隋唐，明清时期更是达到了繁荣达的顶峰。1901年，海运完全取代漕运，淮扬运河沿线完全衰落。新中国成立后对淮扬段运河进行了改造。淮安城区中的运河河道结束了货运的职能，作为城区的景观河道而存在。
目前淮扬运河段执行货运职能的河道为二级航道，是中国大运河全线标准最高的航道之一，货运年通过量位居中国大运河各河段首位，是中国大运河最繁忙的河道。
淮扬运河既是黄金水道，也是文化廊道，无论在古代，抑或现代，其功能之多样，其价值之巨大，是运河沿线其他城市难以企及的。2014年，中国大运河正式列入世界文化遗产名录。淮扬运河作为中国大运河重要的组成部分，有2段河道、15处遗产点列入了名录。
