在现代，籍贯指的是一个人出生时其祖父的居住地，户口本上的“籍贯”一栏就是这个意思。
然而在古代，籍是籍，贯是贯，“籍”指的是役籍，即一个人从事的职业，分别有民、军、商、匠、儒、医、盐、乐、役等籍别。
古代的“贯”与现在的“籍贯”差不多，指的是一个人的祖辈居住地或出生地。从清代开始，乡贯和役籍开始合并，久而久之，“贯”与“籍”就很难分开了。不过，在特定场合“役籍”一词仍在使用，比如“党籍”、“军籍”、“学籍”。
按几千年来的中国的传统的说法，籍贯是祖籍地的一种表述，这是户籍与籍贯不同的地方。籍贯一般从父系，个别从母系的;从祖籍，祖籍是指祖辈的长久居住地，按地域划分。
户籍地并不一定是这个人的祖籍地或籍贯地，尤其在经济发达的地区和某些在新中国成立后才开始建设的新地方和近代才有很快发展的地方，大量的人的籍贯地不是户籍地，这些人一般都是改革开放后或在中国的计划经济时代按照当时国家的分配从外地迁移或近代时才移民到新地方的。
