大气中本身的二氧化碳含量并不高，一般约占大气的０.０３％，它是有机化合物氧化作用的产物。燃料的燃烧，有机物的腐化以及动植物的呼吸都会产生二氧化碳。二氧化碳主要集中在大气底部２０千米的薄层内。
大气中二氧化碳的作用，就类似温室玻璃窗的作用。日光通过大气层射向地球，地球向空间辐射出长波辐射。而二氧化碳可将大量的长波辐射吸收，从而减少了地表热量向空间辐射损失，使得大气层保持一定的热能，增加地表气温。
二氧化碳引起的“温室效应”对人类生产、生活并不一定都是有害的，关键在于二氧化碳在大气中的含量。在过去的10万年内，大气中的二氧化碳，经植物的自然消耗，大致保持着平衡状态，也就是说，大气中二氧公碳的含量为280Ｐｍ，它恰好适合人类和动植物生存，也不会使气候发生较大的变化。
