卧薪尝胆是汉语成语，它的意思是形容一个人忍辱负重，发愤图强。卧薪尝胆的故事最早见于《史记—越王勾践世家》，其前的《春秋左传》中没有类似的记载，也没有勾践入吴的记载;《国语》中提到了“(勾践)卑事夫差，宦士三百于吴，其身亲为夫差前马”。
《越王勾践世家》讲述春秋时期的吴越之地，吴国和越国并立而存，却因日久争战结下宿怨。越王勾践打败吴国老王阖闾，初尝胜果，得意忘形之下，他不纳范蠡忠言之劝，欲灭吴国而后快。终被吴王夫差和伍子胥领兵打得大败。
越王勾践及其臣民命悬一线。范蠡请缨只身去见夫差，一番斗智，说服夫差收兵，救下勾践。数年之后，勾践取得了夫差的信任，从吴国返回了越国，卧薪尝胆,暗中集结力量。勾践终于得到了机会，举兵伐吴。经过一场鏖战，夫差成了勾践的阶下之囚。勾践终于历经十数年的励精图治、卧薪尝胆，实现了复兴的宏愿。自此，勾践专心国事，富国安邦。
但是《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载说：王归国后，磨砺身心，日夜操劳。困极之时，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。后人把“卧薪”说成是卧倒在柴草上，是对《吴越春秋》的误解。
