907年，唐朝被灭亡之后，中原地区先后出现了五大分裂政权，它们分别是后梁，后唐，后晋，后汉和后周，这五大分裂政权被合称为五代。而在这五代之外，还存在着一些零零散散的割据政权，这些零散小的政权被合称为十国，包括前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉。
五代十国开始于902年，结束于979年，但严格的来说，五代应该是从960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变之后就结束了。直到公元979年，北宋统一十国，这才结束了五代十国的动荡分裂的局面。
五代十国继承自唐朝末期，给中原历史造成的影响。使汉民族在疆域上失去了长城的防护，尤其是在石敬瑭献幽云十六州给契丹后。另外由于党项族占据西北，中原失去了对西域的控制。五代十国及北宋期间，汉民族失去了北方的广大牧场，无法组建大规模的骑兵，使得这段时间北方少数民族的入侵特别严重。
因为五代十国的割据形式是由唐朝的节度使制度所致，宋朝以后为避免这种情况重演，加强了中央军，并对地方军做出大量限制，使得宋朝军事实力一直偏弱。五代十国期间中原地区朝代更迭频繁，外族入侵不断，使中原地区社会经济发展受到很大影响，十国主要集中在南方地区，朝代较为稳定，使南方经济获得了很大发展。
