微量元素约有70种，指人体内含量少于体重万分之一的元素，对维持人体的新陈代谢十分必要。人体必需微量元素包括碘、锌、硒、铜、钼、铬、钴、铁。人可能必需的元素有锰、硅、镍等。
这些元素在体内不能产生与合成,需由食物来提供，一般来说，动物性食物中微量元素含量大于植物性食物。如海产品、大米中的微量元素含量就非常丰富。
但还有一些微量元素摄入过多会发生中毒，也就是我们所说的重金属，如氟、铅、汞等元素。随着科学的进展,人们的认识不断扩大,微量元素的数目还会增加。
微量元素的来源主要有食物和饮水。随着工业化的发展，污染特别是工业污染也已成为微量元素摄入的一个重要来源，这种情况在矿区尤为严重。
一般来说，动物性食物中微量元素含量大于植物性食物，吸收也好于植物性食物。如鱼、海产中的微量元素含量非常丰富，米、麦中微量元素主要分布在胚芽和麸糠中，但往往在加工过程中丢失。元素铬的含量从糙米到精米损失75% ，从红糖到白糖损失90% 。这样一来，吃得越精缺得越多，造成“富贵病的发生。
