年轻时跟从顾八代、徐元梦等学习经史，又与禅僧接近，稍懂佛学，精通禅学。曾随圣祖巡幸江货币(20张)南，朝佛五台山，秋狝热河(今河北承德)，并奉命往祭曲阜孔庙、盛京(今辽宁沈阳)祖陵。清圣祖亲征噶尔丹，从征掌正红旗大营。
康熙末年，同其他皇子争为储君。圣祖去世后，他在十三皇子胤祥的帮助下继承帝位。又传他在隆科多的帮助下夺了抚远大将军胤禵的帝位。雍正继承帝位究竟是康熙亲传，还是篡改遗诏夺嫡，是一个有争议的问题，尚无定论。但是大部分史学家判断，康熙的遗诏有满文、汉文、蒙古文几种语言。按照民间所说其修改了汉文，但是蒙文、满文是不能修改的。而且民间传说为传位十四皇子，被隆科多改为传位于四皇子，但按照清朝官方文件书写规则，并无四皇子十四皇子之称，而是皇四子和皇十四子。迄今故宫所藏约一千万份清朝文件中，并无例外。于字在古代只做人名，传位于应该是传位“于”，从书写习惯和内容上分析，民间传说基本可以肯定为谣传。清世宗即位时已四十五岁，加之前此的经历，使他比较了解世情，并具有丰富的统治经验。
即位后，他在政治上采取多种措施以巩固自己的皇位。首先是消除异己，分化瓦解诸皇子集团，将胤禵从西北军前召回，加以圈禁。晋封胤禩为廉亲王和事务大臣。将胤禟发往青海西大通(今青海大通西北)。鉴于清朝没有行之有效的立储制度，常因皇位继承权产生争端，创立了秘密立储制度。
