圆明园最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。康熙为之题匾“圆明园”，“圆明”为雍正法号。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。
圆明园在清室一百五十余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多雨果称誉为“理想与艺术的典范”。
圆明园周围连绵10公里，由圆明园、绮春园、长春园组成，而以圆明园最大，故统称圆明园。此外，还有许多属园，分布在圆明园的东、西、南三面，其中有香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园等，全园面积合计5000多亩。
