相传南诏细奴罗时，观音于三月十五日到大理传经，因此每年届时，善男信女们便搭棚礼拜诵经并祭之。三月街成了讲经说佛的庙会。由于大理地处交通要道，古代云南信佛者甚众，随着社会经济的发展，庙会逐渐演变成了滇西地方贸易集市和节日。大理乾隆举人师范有诗：“乌绫帕子凤头鞋，结队相携赶月街。观音石畔烧香去，元祖碑前买货来。”这就是三月街的生动描写。传统三月街是物资交易以骡马、山货、药材、茶叶为大宗。白族要对歌跳舞，彝、白、回、藏各族还要赛马欢歌。
三月街有一些奇妙的传说。据说很久以前，有一个暴君每天吃一对人的眼球，给当地白族人带来深重的灾难。当时有个充满神奇威力的勇士，为了给白族人民除魔灭害，在三月的一天巧施妙计，把暴君骗到苍山的中和峰麓，唤来神狗消灭了他。为了纪念这个勇士和白族人民得救的大好日子，人们便每年在农历三月十五至二十日，聚集在苍山脚下，欢歌乐舞。年复一年，便形成了一年一度的“三月街”。
人们更喜欢的是另一个传说：洱海边有一个打鱼的小伙子，妻子是龙王的三公主。有年农历三月十五日晚，月亮特别皎洁。三公主抬头望月，想起那是嫦娥在月宫举办一年一度的月街。她就叫来了一条龙，夫妻双双骑着去赶月街。月亮上的街市货物繁多，看得人心花怒放，可所有的货物只能参观不能买。空手而归的夫妇俩在回家的路上商量定了一个主意：也要在苍山脚下举办一个月街，而且要让大家想买什么就能买到什么。于是，他们就来到苍山中和峰东麓的缓坡上，种了一棵大青树，每年农历三月十五起在树下做买卖七天。于是，有了这样的一个热闹的集市，而人们习惯将这个节庆称为“月街”。
