盆地主要是由于地壳运动形成的。在地壳运动作用下，地下的岩层受到挤压或拉伸，变得弯曲或产生了断裂就会使有些部分的岩石隆起，有些部分下降，如下降的那部分被隆起的那些部分包围，盆地的雏形就形成了。许多盆地在形成以后还曾经被海水或湖水淹没过，随着地壳的不断抬升，加上泥沙的淤积，盆地内部的海、湖慢慢地退却干涸，只剩下一些河水或小溪。
盆地中的岩石沉积大多相对比较完整而连续，生活在那里的动物、植物死后也比较容易保存成化石，所以盆地也是古生物学家们寻找化石的好去处。
中国的盆地数量很多。其中，塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地被誉为中国的四大盆地，特色各异。
传统认识上，中国四大盆地为新疆南部的塔里木盆地(约40万平方千米)、新疆北部的准噶尔盆地(约30万平方千米)、四川东部，重庆西部的四川盆地(约26万平方千米)和青海西北部的柴达木盆地(约25万平方千米)。
地质学上重视鄂尔多斯盆地(又名陕甘宁盆地，约37万平方千米)、渤海—华北盆地(约30万平方千米)、松辽盆地(约26万平方千米)与柴达木盆地(约26万平方千米)、羌塘盆地(约22万平方千米，不包括中央隆起带则为16万平方千米)。
