厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。在厄尔尼诺现象发生后，拉尼娜现象有时会紧随其后。
这两种异常气象的出现，是大气环流和海洋环流相互作用和相互影响的结果，是大气环流和海洋环流打破平衡后走向的两个极端，因此很有可能会相互交替，发生厄尔尼诺现象之后又发生拉尼娜的现象。注意：只是说有可能！但是并非每一次厄尔尼诺现象后都会出现拉尼娜现象。二者之间的出现并非交替和有规律的。
科学家分析称，厄尔尼诺现象和拉尼娜现象对于气候环境的影响，已经超过了温室气体排放和森林的毁灭所造成的影响，成为全球气候异常的首要因素。
