在一儒略年（定义值为365.25日）的时间中，在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，光所行走的距离，而真空中的光速是每秒299,792,458米（准确值）。光年,长度单位，一般被用于衡量天体之间的距离。字面意思指：光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离，为9,460‘7304’7258‘0800米。因为天文数据太过庞大，需要更大的单位进行大概的描述。
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。因为带有“年”字，它常常被误以为是时间单位，以致于有时会产生误用。例某些流行歌曲中可能误用它来比喻时间的长久，如“一转眼/一瞬间，一光年。”
光年的准确长度：以1年=31556925.9747秒，光速=299,792,458米/秒来计算，1光年=9 460 730 472 580.8千米。(9.4607×1012km)与天文学中其它常用长度单位的换算：一秒差距约等于3.26光年；一光年约等于63240天文单位。
