与之相对的是质数，而1既不属于质数也不属于合数。合数可分为奇合数和偶合数，最小的合数是4。其中完全数与相亲数是以它为基础的。所有大于2的偶数都是合数。
所有大于5的奇数中，个位为5的都是合数。除0以外，所有个位为0的自然数都是合数。所有个位为4，6，8的自然数都是合数。最小的偶合数为4，最小的奇合数为9。每一个合数都可以以唯一形式被写成质数的乘积，即分解质因数。
合数的一种方法为计算其质因数的个数。一个有两个质因数的合数称为半质数，有三个质因数的合数则称为楔形数。在一些的应用中，亦可以将合数分为有奇数的质因数的合数及有偶数的质因数的合数。
另一种分类合数的方法为计算其因数的个数。所有的合数都至少有三个因数。一质数的平方数，其因数有{1，p，p2}。一数若有著比它小的整数都还多的因数，则称此数为高合成数。另外，完全平方数的因数个数为奇数个，而其他的合数则皆为偶数个。
合数可分为奇合数和偶合数，也能基本合数(能被2或3整除的)，分阴性合数(6N-1)和阳性合数(6N+1)，还能分双因子合数和多因子合数。
