古人们也在农历十月初一用黍矐祭祀祖先。寒衣节不仅要为亡人送寒衣过冬，生者也要进行迎冬准备。当天人们要给自己的亲人送去换穿御寒的衣物，即使天气仍暖不宜穿棉，也要把棉衣拿出来督促亲人试穿。人们还习惯在此日安装整修试用火炉、烟筒等取暖设备。
有关寒衣节的来历，版本有多种，据说最早的是来源于周人的腊祭日，这天要进行隆重的祭祀活动，而时间恰好在农历十月一日，而在之后的《诗经》《唐大诏令集》、宋代的《岁时杂记》、明代的《帝京景物略春场》中都有记载十月一日祭祀祖先的内容，清朝的《帝京岁时纪胜》有具体提到“寒衣节”时的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”
实际上，有关十月初一烧献、冥衣靴鞋席帽衣段的记载，直到宋代才出现于文人的风土记述中，如果说寒衣节是先秦时期就形成的，那就很难对这么长一段时间内的民俗记录空白作出合理解释。所以，也有人推断寒衣节俗的形成不会早于宋代。也有认为祭扫烧献由江南地区十月初一祭新坟习俗演变而来。
