据记载，公元14世纪时，日本人吃刺身便已经成为时尚，那时刺身只是“脍”这一种烹调技法。直到15世纪，酱油传入日本并被广泛使用以后，刺身才逐渐开始蘸酱油食用。
刺身最常用的材料是鱼，多数是海鱼。常见的是金枪鱼、鲑鱼(三文鱼)、鲷鱼、比目鱼、鲣鱼、多春鱼、鰤鱼、鲹鱼、鲈鱼、鲻鱼，等等;也有鲤鱼、鲫鱼等淡水鱼。在古代，鲤鱼则是刺身的上品。还有一些特殊的海产，如章鱼、鱿鱼、墨鱼、鲸鱼也是常见的材料。鲸鱼可以片成较厚的鱼片，但章鱼、鱿鱼和墨鱼却不能片成鱼片，而是利用这些鱼自身的体形切成不算太薄的鱼块，当然也可以算成鱼片。
除了鱼片，还有整鱼，一些长不大的微型鱼，如果生吃、活吃的话，也就是一种美味的刺身。鱼肉之外，还有生鱼子，也可以成为刺身。至于香港人食用的生鱼翅，在日本人看来也是一种刺身。但刺身并不限于使用鱼，所用材料的范围很广，有螺蛤类(包括螺肉、牡蛎肉和鲜贝)，有虾(一种红色的甜虾)和蟹，有海参和海胆，还有鸡肉(鸡胸脯嫩肉)等等。
