日晷仪在史籍中却少有记载，现在史料中最早的记载是“汉书律历志制汉历”一节：太史令司马迁建议共议“乃定东西，主晷仪，下刻漏”，而“汉书艺文志”中列有晷书34卷，但仅存书名，而无内容。
隋书天文志中记载了耿询的成就，“观测日晷和刻漏，是测天地正仪象的根本”。“明史天文志”对日晷的形制，定时之法都有详细的记载。较之圭表，它已复杂多了，可以说是一种真正的仪器了，发展到清代，不仅可以计时用，日晷本身已成为一件装饰艺术品。
日晷不但能显示一天之内的时刻，还能显示节气和月份。当然它的缺点也是显而易见的，笨重而且看不到阳光的时候不能用，比如阴天和晚上。
