“瘦肉精”最开始是医疗领域治疗哮喘，瘦肉精的泛滥是因为人们认为高脂肪食物是引发心脏病的元凶之一，尤其在发达国家，消费者拒绝消费富含脂肪的肉类。这样一来，动物饲养者甚至科技人员不得不寻求某些同化物质来实现动物营养再分配，减少脂肪生成，促进蛋白质合成，以避免肉类脂肪含量过高而带来的经济损失风险。
“瘦肉精”不是指某一种特定的药物，而是一类具有促进蛋白质合成，抑制脂肪沉积的苯乙醇胺类化合物的统称。
含有“瘦肉精”的猪肉肉色较深、肉质鲜艳，后臀部饱满突出，纤维比较疏松，切成二三指宽的猪肉比较软，不能立于案，脂肪层非常薄。
