蚌不能主动追逐食物，依靠蚌壳的开闭，外套膜内侧纤毛和鳃纤毛的摆动造成水流，食物便随水进入蚌体。冬春寒冷时河蚌利用斧足挖掘泥汾，使蚌体部分潜埋在泥沙中，仅露出壳后缘部分进行呼吸摄食，天热时则大部分露在泥外。河蚌是珍珠的摇篮，不仅可以形成天然珍珠，也可人工养育珍珠。
在自然环境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥质、沙质或石砾之中。冬春寒冷时利用斧足挖掘泥汾，使蚌体部分潜埋在泥沙中，前腹缘向下，后背缘向上;仅露出壳后缘部分进行呼吸摄食。天热时则大部分露在泥外。无齿蚌一般生活在泥质底、pH值在5～9的静水或缓流的较肥的水中。
蚌的行动能力很弱，环境平静时，由韧带牵行，徽微张开双壳，徐徐伸出斧足。一般斧足向壳的前方伸出，并固定在泥地上，再收缩蚌体向前移动。这种爬行非常缓慢，通常一分钟只前进数厘米。凡蚌体经过之处均留有一条浅沟。当蚌遇到敌害时，斧足很快缩回，闭壳肌同时急剧收缩，双壳紧闭以御外敌。
