20世纪80年代初到90年代中期，中国百废待兴、人才急缺时，招收初中毕业生的四年学制普通中专培养了大批拥有专业知识的“栋梁之才”。当时，普通中专录取率低至不足10% （重点中专、部委所属中专和跨省招生的中专更是优先录取），毕业后包分配、有“铁饭碗”和干部身份，所以选拔严格，通过者也大多智力拔群、学业优异，“考不上中专的，才去上高中”，是当时的普遍认知。
90年代末大学扩招前，中央部属中专及省属中专大多升级为学院或并入大学。1999年起国家调整淡化中专与中职的界限，一些省份将地方县市属原职业中学改制为新的中专（职业中专），2003年起毕业生数量猛增。
2008年起，剩余未升级的绝大多数四年制普通中专也改为三年制，培养目标、教材、教学内容等变为就业、技能为导向（职业中专），另留存少部分改制的普通三年制中专。
