相传“变脸”是古代人类面对凶猛的野兽，为了生存把自己脸部用不同的方式勾画出不同形态，以吓唬入侵的野兽。川剧把“变脸”搬上舞台，用绝妙的技巧使它成为一门独特的艺术。
变脸的手法大体上分为三种：“抹脸”、“吹脸”、“扯脸”。此外，还有一种“运气”变脸。最初，演员脸罩用纸壳面具，之后改用草纸绘制脸谱，依次粘贴在脸上，临场以烟火炭火渣或折扇掩护，层层揭去。
中国戏曲的情绪化妆。变脸最先用于神怪角色，明代已有。明杂剧《灌口二郎斩健蛟》中就有“变化青脸”的记载。当时的变脸是演员进入后台改扮 。后世则演变为当场变脸，成为一项表演特技，不少地方剧种都有 ，以川剧最为著名。
变脸有大变脸、小变脸之分。大变脸系全脸都变，有3变、5变乃至 9 变 ;小变脸则为局部变脸 。变脸的主要手法有三：抹暴眼、吹粉、扯脸。前两种属涂面化妆，主要用于剧中人物惊恐、绝望、愤怒等情绪的突然变化。2005年列为非物质文化遗产。
