独立学院是民办高等教育的重要组成部分，属于公益性事业。到2003年，全国25个省市举办独立学院就达300多所，有本科在校生40多万人。独立学院一般在各省市本科第二批次或者本科第三批次招生录取。
目前，仅浙江大学城市学院土木工程专业、浙江大学宁波理工学院机械设计制造及其自动化专业在浙江省本科第一批次招生。
2008年，教育部发布《独立学院设置与管理办法》，要求独立学院在5年内完成独立设置。
2020年5月18日，教育部办公厅发布了《关于加快推进独立学院转设工作的实施方案》，2020年12月31日前，各独立学院全部制定转设工作方案，同时推动一批独立学院实现转设。原则上，中央部属高校、部省合作共建高校举办的独立学院要率先完成转设，其他独立学院要尽早完成转设。
截至2021年1月26日，全国独立学院186所。
