爬行类动物由石炭纪末期的古代两栖类进化而来，心脏有两心房一心室，心室有不完全隔膜，体温不恒定，是真正适应陆栖生活的变温脊椎动物，并由此产生出恒温的鸟类和哺乳类。
爬行类不仅在成体结构上进一步适应陆地生活，其繁殖也脱离了水的束缚，与鸟类、哺乳类共称为羊膜动物。
爬行动物和两栖动物一样，没有完善的保温装置和体温调节功能，能量又容易丧失，需要从外界获得必需的热，为所谓的“外热源动物”。它们通过自己的行为，可以在一定程度上调节自己的体温。比如，移动到有阳光照射的地方晒太阳取暖，可以使体温升高；藏到树荫下或者躲入洞穴中，可以使体温降低。
