“有机物”原意是来自生物体的物质，因为早期发现的有机物都是从生物体内分离出来的。随着有机合成的发展，许多有机物在实验室可由无机物合成得到。“有机物”这一词已失去了原来的含义。
狭义上的有机化合物主要是指由碳元素、氢元素组成，一定是含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物和硫化物、碳酸、碳酸盐、碳化物、羰基金属、不含M-C键的金属有机配体配合物。
有机化合物除含碳元素外，还可能含有氢、氧、氮、氯、磷和硫等元素。而碳元素在无机化学中也具有几乎不可替代的作用，其中金属羰基原子簇更是占据了当今无机化学的半壁江山。
