“华”在古羌语当中译为：“英雄”，《左传定公十年》记载：中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。华字在甲骨文当中地位非常崇高，在古籍当中常常跟“夏”连用，“人”自然指汉人。
不过“华人”最早的记载可见《明实录太祖洪武九年》曾秉正上疏曰：“近来蒙古色目之人多改为汉姓与华人无异。”此时华人就是指汉人，开始出现区别是清末时期，根据1909年颁布的《大清国籍条例》规定：已加入或取得外国国籍的，即自动丧失中国国籍的人，已不是中国公民，称之为华人。
我国在1980年，在《国籍法》当中也是有同样的规定，放弃中国国籍，已经取得或加入外国籍的人都称为“华人”，华人也分海内和海外，海内华人指的是居住在中国的外籍人士，而海外华人意思就很明朗了，移居美国加入美国国籍的人都叫“美籍华人”。
“华侨”跟“华人”虽然只有一字之差，但两者却有很大差别，华侨是指长期居住在国外，但又保留中国国籍的人，属于中国国民，“华”与“侨”意思也很明确，华是中国古称，侨是移居、客居之意。
