寒潮，是一种自然天气现象。指来自高纬度地区的寒冷空气，在特定的天气形势下迅速加强并向中低纬度地区侵入，造成沿途地区大范围剧烈降温、大风和雨雪天气。这种冷空气南侵达到一定标准的就称为寒潮。寒潮是冬半年来自极地或寒带的寒冷空气，像潮水一样大规模地向中、低纬度的侵袭活动。寒潮袭击时会造成气温急剧下降，并伴有大风和雨雪天气。对工农业生产、群众生活和人体健康等都有较为严重的影响。
侵入我国的寒潮，主要是在北极地带、俄罗斯的西伯利亚以及蒙古国等地暴发南下的冷高压。这些地区，大多是分布在北极地带，冬季长期见不到阳光，到处被冰雪覆盖着，停留在那些地区的空气团越来越冷、越来越干，当这股冷气团积累一定的程度，气压增大到远远较南方高时，就像贮存在高山上的洪水，一有机会，就向气压较低的南方泛滥、倾泻，这就形成了寒潮。
南半球的南极大陆上也有很强的冷高压，而且南极大陆上积蓄的冷空气要比北半球的势力更庞大也更稳定。但是，由于南半球有完整又强势的西风带存在，冷空气都被西风带封锁在南极大陆上很难入侵中低纬地区，以及南极洲被广阔的海洋包围，海洋会减弱冷空气的势力。因此南半球很少发生寒潮，冷空气的活动范围和活动频率都小于北半球。
