明代以来，东北有关东之称，清代始有东三省之称。虽然1907年奉天、吉林、黑龙江设省之前是将军辖地，但东三省就已经是清朝对这一片区域的通称。在清朝前期，即使还未设省，就已称呼东北方向的将军辖地为东三省了。到清末，东三省这一用语更加普遍。
1907年，东北改制，清廷正式将原属将军辖地的奉天、吉林、黑龙江设为行省，各省任命巡抚，并置东三省总督一员。至此东三省成为正式名称，同时也称之为东省地区。尽管后来有东四省、东北九省、东北四省区等说法，但东三省或东北三省是最流行的，直到当代仍在民间盛行。
东北三省被誉为新中国的“工业摇篮”。布局在东北三省的钢铁、能源、化工、重型机械、汽车、造船、飞机、军工等重大工业项目，奠定了中国工业化的初步基础。
