高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。中国国家铁路局颁布的《高速铁路设计规范》文件中将高铁定义为新建设计时速为250公里（含）至350公里（含），运行动车组列车的标准轨距的客运专线铁路。
高铁的全称是高速铁路系统，简称高铁级，是具有专业性、规范性、研究性的科学工程术语，指一种铁路等级类型。
动车，全称动力车辆，是指在轨道上运行的拥有驱动装置、能产生一定牵引力的机车或车厢。
动车有两大类别，一种是单节机车，它们只负责车辆牵引，不具备运载功能；另一种是动力车厢，它们不仅拥有牵引能力，还有运载功能，可以在车辆上运输旅客或货物。
