元旦节有吃饺子的习俗，兴盛于明清时期的北方。每到元旦佳节，北方人都会吃饺子。在明清时代的南方地区流行元旦吃年糕，主要在江浙的苏州、嘉定等地方。
在吴晋时期，有元旦吃一个鸡蛋的习俗，据说当时吃鸡蛋是为了长生。现在的人们过元旦没有要吃什么的传统习俗，大家可以选择自己想吃的东西去饱餐一顿。
元，谓“始”，凡数之始称为“元”;旦，谓“日”;“元旦”意即“初始之日”。“元旦”一词通常指历法中的首月首日，如阴历“正月一日”、阳历“1月1旦”等。在中国历史上，“正月一日”有许多称谓，如元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
