主要区别有四点：
一是大县地位
县和县级市行政地位相同，都是县级，区别在于县级市从2000个县里脱颖而出，取得了大县的地位，民国实行过县的等级制，现在的县级市相当于那时的一等县。
二是政绩标志
县级以上行政区划变动要通过民政部报经上级批准，撤县设市成功等于上级肯定其政绩。设市的标准相对严格，除了人口等偏于自然的因素外，主要看GDP等发展水平，县级市基本都是GDP群英榜上的知名者，名落孙山的仅为工矿、边境县级市。设立县级市要求全县乡镇以上的工业产值在工业总产值中不低于80% ，并不低于15亿元(经济指标均以1990年不变价格为准，按年度计算，下同)；国内生产总值不低于10亿元，第三产业产值在国内生产总值中的比例达20% 以上；地方本级预算内财政收入不低于人均100元，总收入不少于6000元。
三是权利扩大
县主要落实中央的农村工作政策，县级市又加了落实城市工作政策一大块，权利扩大了不少。设立县级市要求县政府驻地所在镇的城镇人口不低于12万人，其中具有非农户口的从事非农产业的人口不低于8万人，全县总人口中从事非农产业的人口不低于30% ，并不少于15万人。
四是有望高就
县级市的一把手(书记)相当多的可以以下兼上，身居副厅(地级市的市委常委、市人大副、市政协副)，普通县的一把手是正处。
