冠词的类型分为不定冠词（Indefinite Article）、定冠词（Definite Article）、否定冠词（Negative Article）、部分冠词（Partitive Article）和零冠词（Zero Article，即不用冠词）。定冠词：用来限定这个冠词后面的名词是某个特定的事物；不定冠词：用来表示这个冠词后面的名词是指某一类特定事物中的一个，但具体是哪一个并不重要；部分冠词：用来表示这个冠词后面的名词的量是不确定的；否定冠词：用来表示这个冠词后面的名词是不存在的。
在某些语言中（比如法语），同一个名词的阳性与阴性形式，单数与复数形式的读音完全一样，通过前面不同的冠词的使用，可以让听话者区分出这个名词的不同形式。
不论这个限定性词放在被限定词或词组的前面还是后面，该限定性词总是像一顶帽子一样戴在被限定词的头上，因此这种词，诸如“the”，“a”，被称作“冠”词。不定冠词表示泛指、类指，定冠词表示特指、专指、类指，零冠词表示泛指人或事物、类指。a、an，仅用在单数可数名词前来表示“一”的意义，但不强调数目概念，只表示名词为不特定者。
定冠词the，表示名词的特定者，表示“这”“那”“这些”“那些”，用在可数名词单数、复数，不可数名词前均可。(/)则表示名词化的其他词或专有名词，因此单数复数均可。复数可数名词和不可数名词前不用冠词，也表泛指，有些语法专家称之为“零冠词”。
