全运会的比赛项目除武术外基本与奥运会相同，其原意是为国家的奥运战略锻炼新人、选拔人才。全运会每四年举办一次，一般在奥运会年前后举行。前九届全运会由北京、上海、广东三地轮流举办。
2001年初，上级部门正式发布了《关于取消全国运动会由北京、上海、广东轮流举办限制的函》，2011年8月16日，经过三轮不记名投票，天津市获得2017年第十三届全运会主办权。
新中国第一届全运会1959年09月13日至1959年10月03日在北京市举行，参赛的有各省、市、自治区、中国人民解放军等29个单位10658人。共设36个比赛项目和6个表演项目。
