中世纪的西欧流行一种说法：人生病主要是因为体内各元素不平衡，只要引出多余的“元素”，就会恢复健康。而血液则被认为是最容易引出的一种“元素”。但医师认为这是下等人做的事，自己不肯自动手放血，于是理发师就成了业余外科医师。
1540年，经英格兰国王批准，成立了理发师、外科医师联合会。从此，理发师正式打出了外科医师的牌子，并选三色柱作为他们行医和理发的标志。1745年，外科医师与理发师分家，但理发店门前的三色柱却一直沿用下来。
清代以前的“理发”是指沐发与梳栉，而非现代剪发剃头。男女梳栉，都得用梳子和篦子。满清入关以前。汉族男女挽发为髻到了成年，要行加冠与及笄之礼，要束发;对罪犯施髡刑，还有仅去须鬓的刑罚，这都需要专门的“栉工”。由于各朝代对头发的清洁卫生处理方法不同，所以有不同的称呼，明代叫“篦头”，清代叫“剃头”，还有叫“剪头”、“推头”等。
