1节等于每小时1海里，等于1.852公里，也就是一节等于每小时行驶1.852千米。以前，海上航行相当发达，但当时没有时钟，也没有航程记录仪，所以难以确切判定船的航行速度。
然而，有一位水手想出一个妙法，他在绳索的等距离处打了结，航行时向海面抛出拖有绳索的浮体，再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。于是，“节”成了海船速度的计量单位，现在“抛绳计节”早已成为历史，但“节”作为海船航速单位仍被沿用。
海里(符号:n mile)是一种国际度量单位。1[n mile]=1852[m]。它等于地球椭圆子午线上纬度1分(一度等于六十分，一圆周为360度)所对应的弧长。由于地球子午圈是一个椭圆，它在不同纬度的曲率是不同的，因此，纬度1分所对应的弧长也是不相等的。
