长江的干流主要流经青海、西藏、四川、云南，重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等11个省市，在崇明岛以东注入东海。长江江源为青海省沱沱河，与当曲水系汇合后叫通天河，再与北支楚玛尔河相汇，于玉树县接纳巴塘河后称为金沙江，在四川宜宾汇入岷江后称长江。长江在宜宾至湖北宜昌间称川江;从湖北省枝江至湖南省岳阳县段又叫荆江，江苏段又叫扬子江。
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36% ，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河(扎伊尔河)，居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70% ，后者约为长江的60% 。
由于流域人口众多，人均占有水量为2760立方米，仅为世界人均占有量的1/4。长江水资源特征，主要反映在河川径流的时空分布上，流域地表水资源量占水资源总量的99% ;在地表水资源中，河川径流量又占96% 以上。汛期的河川径流量一般占全年径流量的70% ～75% 。径流地区分布也很不均匀，单位面积产水，以金沙江和汉江水系为最少，鄱阳湖和洞庭湖水系为最大。
