辅音的主要特点是发音时气流在口腔中要分别受到各种阻碍，因此可以说，声母发音的过程也就是气流受阻和克服阻碍的过程。声母通常响度较低、不可任意延长、而且不用于押韵。汉语各大方言的声母数量不一。一般说来，吴语和湘语比较好地继承了中古汉语的三十六声母。
各地湘语和吴语的声母常达到29-35个。闽语系统的声母却发生了很大的变化。各地闽语的声母普遍都在15个左右波动。而以粤语和官话为代表的晚期方言，声母数量一般在20个上下，普通话的声母即为23个。赣语和客家话的声母数量比粤语和官话略少。
我们可以在今天的汉语方言中找到一个非常明显的规律，一种汉语方言的声母越少，则韵母往往越多，声母和韵母的数目呈现出互补关系。
有些音节开头部分没有声母，只有一个韵母独立成为音节，如，爱ai、移yi、五wǔ、遇yu，但是它们在发音时音节开头部分往往带有一点轻微的摩擦成分。这种摩擦音一般可以用半元音来描写，表示这个音节也有一个类似声母的成分。但是摩擦的明显与否往往因人而异，而且也没有区别词义的作用，因此这种音节的声母语音学里称之为零声母。
