蜻蜓一般在池塘或河边飞行，幼虫在水中发育，成虫在飞行中捕食飞虫，主要以蚊子及其他对人有害的昆虫为食，不同时期的蜻蜓吃的东西也有一些区别。
早龄蜻蜓稚虫取食小甲壳动物和原生动物等水生动物，后期幼虫食摇蚊幼虫、水生甲虫和螺类，成虫的猎物通常是飞行的小虫，但有些经常吃掉本身体重60% 的猎物。一种俗称为“青头楞”的绿色大蜻蜓一天能亳不在乎地吃掉二千只左右的蚜虫等这类小飞虫。
蜻蜓喜欢潮湿的环境，所以一般在池塘或河边飞行，其幼虫(稚虫)也需要在水中发育。某些种类的雌蜻蜓会用一种极端的策略逃避不喜欢的求爱者：它们会从天空中掉下来然后假装死亡。
蜻蜓除了捕食其他各种昆虫外，在种与种之间还具有成虫相互残食的习性。捕食的时候它们会猛抓住猎物，其脚上长有的大量粗毛，可以帮助它抓紧猎物，令其无法逃脱。口器也相当发达，可以撕咬猎物，方便进食，并能够在30分钟内吃光与自己体重相等的食物。
