其实汉武帝刘彻是汉高祖刘邦的曾孙。公元前202年，刘邦称帝建立汉朝，定都长安。汉朝建立之初刘邦为恢复生产推行与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。
到汉武帝刘彻即位时，国力已蒸蒸日上，为其开创千古流芳的事业提供了良好的基础。除了进行一系列改制外，在匈奴的关系上，汉武帝主动出击，派得力干将卫青、霍去病、周亚夫等征伐匈奴。此举不但改变了以往汉王朝对匈奴部落采取以和亲的方式而取得暂时安稳的被动局面，还收复了河套地区，夺取河西走廊，从而扩大了西汉王朝的版图。
刘彻初封胶东王，七岁立为皇太子，十六岁继承皇位。任内为加强中央集权，颁行推恩令，又制订左官律和附益法，严格禁止诸侯王参与政事。不拘一格录用人才，提拔有才能的士人为侍从，以备顾问。
在位晚年，多遭兵败，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农 民 起 义频繁。宫廷发生“巫蛊之祸”，导致太子刘据自 杀。征和四年下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议。后元二年(前87年)驾 崩，享年七十岁。临终前立幼子刘弗陵为太子。谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
