古人按照观察到的自然现象将一天的时间划分为十二个时辰，每个时辰对应现在的两个小时，正好就是24小时。十二时辰分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，子时的时间是23-1点，丑时的时间是1-3点，寅时的时间是3-5点，以此类推。
除了时辰，古代的时间单位还有“刻”，一个时辰分为八个刻度，每刻度等于现在的15分钟。另外还有一种特有的时间单位“更”，就是电视中常见的打更，打更只发生在晚上，时间从19点开始，到5点结束，每更的时间约2小时，一昼夜一共分为五更，19-21点为戌时一更，21-23点为亥时二更，23-1点为子时三更，1-3点为丑时四更，3-5点为寅时五更。
十二时表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是我国灿烂的文化瑰宝之一。
