香的燃烧可能会受到不同因素的影响，比如说有风，可能天气的干燥与否也有一定关系，甚至于香的质量可能也会影响具体的时间。即使在古代没有约定的时间长短，大家在用香纪录时间的时候也不会去精算到到底是多久，只要看着香燃烧完毕就说明时间到了。
“一炷香”起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11炷香，中间休息约20分钟。其优势为不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。
古代的香皆为手工制作，且有标准，一炷香燃尽为半个时辰，即一个小时。晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”。
