三苏之名首见于北宋王辟之著《渑水燕谈录》：“苏氏文章擅天下，目其文曰三苏。盖洵为老苏，轼为大苏，辙为小苏。”“擅”，是“认为……擅长”的意思，意思是天下的人都认为三苏擅长写文章，或者天下的人都认为三苏文章写得好。宋仁宗嘉祐二年（1056），苏洵带领两个儿子赶赴京城参加科举考试，文坛盟主欧阳修读了苏洵散文，称赞他的文章有荀子文风，苏轼兄弟又同时进士及第，因而三苏的文章被公卿、士大夫争相传阅而风行天下。
三苏文章不仅受到时人的推崇，而且受到后人的推重。南宋、元、明、清时期，有多种散文选集以供士子学习，其中茅坤的《唐宋八大家文钞》影响巨大，而苏洵、苏轼、苏辙皆在“唐宋八大家”之列。这仅仅就文章而言，还不涉及其他方面，譬如苏轼在诗词、书画、学术、工程、养生、医药、酿酒、烹饪等方面。三苏文化是三苏父子在接受中华文化的过程中孕育的、在博通经史的过程中创造的，它丰富和发展了中华文化，并形成了自己的特色，这就是仁爱、旷达、博大。
“仁”是孔子思想的核心，“仁”就是爱人，即爱父母、爱兄弟姐妹、爱亲戚朋友、爱平民百姓、爱天地万物。苏轼从小学习儒家经典、接受儒家思想，“仁”是他的思想内核，“仁政”是他的政治理想。
