就当今社会而言，秀才的地位相当于重点大学毕业的大学生。同样是饱读诗书，从当时的考试难度看，相当于考上了985、211大学；就当时的社会名声来看，那就是相当于现在的研究生。
秀才别称茂才，原指才之秀者，也就是优异之才，最先有秀才这个称谓的是春秋时期名叫贾生的人。“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。”
此时的秀才与我们日后所说的并不是同一个意思，而是指人才，与学历并无直接关系，而现在我们所说的秀才是指的一个人的学历程度。
什么是秀才？
在中国古代，朝廷为了选拔各地的人才，就在全国进行科举考试，而秀才就是指的有资格参加科举考试的考生。
随着中国古代科举考试的日益成熟和不断的演变，发展成了四个阶段：秀才、举人、贡士、进士，这四个阶段分别对应的是童生试、乡试、会试、殿试。只有通过了童生试的人，才有资格参加科举考试，这样的人才能被称之为秀才。
