子时指的是现在的晚上11点到凌晨的零点59分，丑时指的是凌晨的1点到凌晨2点59分，寅时指的是凌晨3点到凌晨4点59分，卯时指的是凌晨5点到凌晨的6点59分，辰时指的是早上的7点到8点59分，巳时指的是早上的9点到10点59分，午时指的是中午的11点到12点59分，未时指的是下午的1点到2点59分，申时指的是下午的3点到4点59分，酉时指的是下午5点到6点59分，戌时表示晚上的7点到8点59分，亥时是晚上的9点到10点59分。所以子时是晚上11点到0点59分。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。
