通俗来说，就是地球子午线所在的地球的周长分成360度，每一度再分成60分，每一分长度就是平均的海里长度。δ是纬度，当δ=0度，即在赤道附近时，1海里的长度最短，为1842.94m;在两极附近δ=90度，1nmile为1861.56m。约在44度14分处，1n mile的长度等于1852m。
目前我国和世界上大多数国家采用的是1929年国际水文地理学会议通过的海里标准长度，即1海里=1.852公里。
早在16世纪，海上航行已相当发达，但当时一无时钟，二无航程记录仪，所以难以确切判定船的航行速度。然而，有一位聪明的水手想出一个妙法，他在船航行时向海面抛出拖有绳索的浮体，再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。那时候，计时使用的还是流砂计时器。为了较准确地计算船速，有时放出的绳索很长，便在绳索的等距离打了许多结，如此整根计速绳上又分成若干节，只要测出相同的单位时间里，绳索被拉曳的节数，自然也就测得了相应的航速。
于是，“节”成了海船速度的计量单位;相应地，海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位，国际上也通用“节”。现代海船的测速仪已非常先进，有的随时可以数字显示，“抛绳计节”早已成为历史，但“节”作为海船航速单位仍被沿用。
