1980年养马岛开始进行旅游开发，岛内有赛马场、海水浴场等多处景点及40多处专用和公共疗养接待设施，是一处融体育、娱乐与海滨休闲度假为一体的综合性旅游胜地。
其名称的由来一说为秦始皇东巡，经芝罘沿海东进，看见岛上峰峦迭翠，草木葱茏，一群骏马在岛上嬉戏，不自禁赞道：“好一个养马宝岛!”遂封此地为“皇家养马岛”。另一种说法是说明朝初年，为避倭 寇骚扰，莒岛居民大量迁往内陆，一时土地空闲。防倭将士就利用此地养马，因而留下养马岛之名。
养马岛岛上一条山脉横贯东西，地形狭长，为东北西南向。岛北部陡峭，多礁石;南部平缓，多为泥沙滩。地貌以丘陵为主，由10余座小丘连成一线，最高点西大山海拔108.4米。岛陆地貌类型有基岩坡、堆积坡，底质主要有礁石、砾石、粗砂、中砂、泥质粉砂及粉砂质泥，适宜多种海洋生物栖息与繁殖。
