二八定律是19世纪末20世纪初意大利经济学家巴莱多发明的。他认为在任何一组东西中，最重要的只占其中一小部分，约20% ，其余80% 的尽管是多数。在管理学中，一个企业80% 的利润通常来自它20% 的项目，经济学家认为，20% 的人手里掌握着80% 的财富。在心理学上，20% 的人身上集中了人类80% 的智慧，他们一出生就鹤立鸡群。
一个人的时间和精力都非常有限的，所以要想真正做好每一件事情几乎是不可能的，要学会合理地分配时间和精力。把80% 的资源花在能出关键效益的20% 的方面，这20% 的方面又能带动其余80% 的发展。
1897年，意大利经济学者帕累托偶然注意到19世纪英国人的财富和收益模式。在调查取样中，发现大部分的财富流向了少数人手里。同时，他还从早期的资料中发现，在其他的国家，都发现有这种微妙关系一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。于是，帕累托从大量具体的事实中发现：社会上20% 的人占有80% 的社会财富，即：财富在人口中的分配是不平衡的。
同时，人们还发现生活中存在许多不平衡的现象。因此，二八定律成了这种不平等关系的简称，不管结果是不是恰好为80% 和20% (从统计学上来说，精确的80% 和20% 出现的概率很小)。习惯上，二八定律讨论的是顶端的20% ，而非底部的80% 。人们所采用的二八定律，是一种量化的实证法，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。
