蜉蝣幼期生活在淡水湖或溪流中，春夏两季，从午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞入群中与雄虫配对。稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。
出水后停留在水域附近的植物上，一般经24小时左右蜕皮为成虫。成虫不进食，寿命短，一般只活几小时至数天，所以有“朝生暮死”的说法。
由于很多种蜉蝣对缺氧和酸性环境非常敏感，因此一个地区的蜉蝣数量可以作为衡量这个地区环境污染的标尺。北美和欧洲多地的酸雨曾杀死了蜉蝣栖息地的幼虫，使当地鱼群的数量也随之减少―因为蜉蝣幼虫是鱼群的主要食物。1675年，伟大的荷兰生物学家简旺麦丹对一种蜉蝣做了详尽的描述,当时这种蜉蝣在荷兰的数量很丰富，但是现在，整个西欧都找不着这种蜉蝣的踪迹了，原因就是蜉的幼虫对环境污染的极端敏感。因此，蜉蝣的存在可以作为鉴定水体质量的重要标准。
