塔克拉玛干沙漠在维吾尔传说中，是被诅咒的、淹没在沙漠之下的城市。“塔克拉玛干”一词分为两部分，“塔克拉”和“玛干”，其中“塔克拉”意为“地下”，“下面”；“玛干”意为“领域”，“家园”，“生活的地方”；因此“塔卡拉玛干”意思是“地底下的城市”或“地下有座城市”。
塔克拉玛干沙漠沙丘绵延，受风的影响，沙丘时常移动。沙漠里亦有少量的植物，其根系异常发达，超过地上部分的几十倍乃至上百倍，以便汲取地下的水分，那里的动物有夏眠的现象。
塔克拉玛干沙漠，系暖温带干旱沙漠，酷暑最高温度达67.2℃，昼夜温差达40℃以上；平均年降水不超过100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸发量高达2500～3400毫米。
